Devrions-nous éduquer les enfants sur la nutrition?

Même dans le domaine de la nutrition, les avis divergent sur l'éducation en nutrition des enfants. Certains professionnels de la santé pensent que l'éducation en nutrition est un moyen utile d'encourager les enfants à manger des aliments spécifiques. Ils pensent que des commentaires tels que "le lait est bon pour les os" ou "les carottes sont bonnes pour la vue" encourageront l'enfant à boire du lait et à manger des carottes.

Mais ces commentaires encouragent-ils réellement les enfants à manger tel ou tel aliment ? Ou s'agit-il simplement d'une forme de pression qui finit par se retourner contre l'enfant ? Qui a raison et qu'est-ce qui fonctionne le mieux pour les enfants ? Cet article de blogue se penche sur l'une des principales controverses en matière d'alimentation des enfants - l'éducation en nutrition - afin de faire la lumière sur les résultats de la recherche.

Les bases de l'éducation en nutrition

Les écoles enseignent la nutrition dans le cadre de différentes matières, telles que les sciences et la santé. Apprendre que le yaourt contient du calcium et que les légumes sont des bonnes sources de fibres est une leçon fondamentale en classe. L'éducation en nutrition est également utilisée à la maison par les parents pour encourager les enfants à prendre leurs repas. Est-ce une bonne ou une mauvaise chose ? Que savons-nous de l'éducation en nutrition chez les enfants?

Les réponses à ces questions sont plus complexes, car il existe des controverses au sein même du monde de la nutrition. Par exemple, certaines nutritionnistes soutiennent la discussion des avantages des aliments pour la santé en termes de couleur. Par exemple, on pourrait dire que "les aliments orange sont bons pour la vue" au lieu de nommer explicitement les carottes.

Cependant, même si cela encourage l'enfant à manger des aliments orange (ce qui est discutable), est-il exact de dire que les aliments orange ont ce bénéfice ? D'autres diététiciens ne sont pas d'accord et donnent des exemples d'aliments orange, comme les biscuits au poisson rouge ou les sodas à l'orange, qui ne sont pas bénéfiques pour la vue.

L'éducation en nutrition et les jeunes enfants

Les jeunes enfants pensent en noir et blanc ; le développement de leur cerveau n'a pas encore atteint le point où ils peuvent comprendre les nuances et faire preuve de logique. En ce qui concerne l'alimentation, ils ne peuvent pas faire de choix basés sur la nutrition. Ils comprennent seulement que quelque chose est bon ou mauvais.

Une étude sur les messages persuasifs chez les enfants d'âge préscolaire a examiné cet effet (1). Les chercheurs ont observé que lorsqu'un aliment lu à haute voix dans une histoire était lié à un bienfait pour la santé, les enfants d'âge préscolaire en mangeaient moins et le jugeaient moins savoureux. Ils en ont déduit que l'aliment ne devait pas être bon au goût s'il présentait un avantage. Par conséquent, la diffusion de messages éducatifs persuasifs aux enfants n'a pas augmenté la consommation ou l'intérêt pour cet aliment, bien au contraire !

L'éducation nutritionnelle et les enfants plus âgés

Les enfants plus âgés, à partir de 12 ans, peuvent saisir des concepts plus abstraits. Ils peuvent donc mieux comprendre les ingrédients et les avantages nutritionnels. Et, en théorie, ils peuvent s'en servir pour choisir leurs aliments. Mais le font-ils ?

Une étude portant sur 354 enfants âgés de 7 à 13 ans et leurs parents a montré que les enfants âgés de 11 à 13 ans possèdent de meilleures connaissances nutritionnelles que les enfants plus jeunes (2). Cependant, ces connaissances ne sont pas associées à la consommation d'aliments "plus sains". Le goût et la perception de l'acceptabilité sociale sont les deux facteurs liés à la consommation.

Par conséquent, quel que soit l'âge de l'enfant, comme le montrent ces deux études, les connaissances nutritionnelles ne sont pas associées à une augmentation de la consommation de ces aliments.

Éducation en nutrition et risque de troubles alimentaires

Il est également nécessaire de réfléchir aux éventuels effets néfastes de l'éducation en nutrition apprise à l'école. Passer du temps à discuter d'aliments sains ou malsains, de directives nutritionnelles ou de valeurs nutritionnelles d'aliments spécifiques rend l'enfant hyperconcentré et hyperconscient de ce qu'il mange.

La recherche démontre même que l'éducation en nutrition peut être associée à des risques de troubles alimentaires. Une étude réalisée en 2023 sur les facteurs déclenchant l'anorexie chez les 9-19 ans a conclu que 14 % des personnes interrogées ont déclaré que l'éducation à la santé avait déclenché leur trouble alimentaire (3).

Résoudre le problème de l'éducation en nutrition

Alors, comment "résoudre" ce problème ? Nous explorons le monde des aliments sans les nommer, sans discuter de leurs éventuels bienfaits et sans nous préoccuper des nutriments individuels.

Nous appelons les aliments ce qu'ils sont, c'est-à-dire que nous utilisons un langage neutre lorsque nous en parlons. Pas d'aliments "sains" ou "feu rouge". Nous apprenons aux enfants d'où viennent les aliments et comment ils sont cultivés. Nous essayons de nouveaux aliments et discutons de leur goût et de leur odeur. Nous préparons les aliments de différentes manières et apprenons les pratiques culturelles.

Et surtout, nous mangeons les aliments avec nos enfants et nous les apprécions. C'est simple. En clair, les professionnels de la santé peuvent et doivent adopter cette mentalité pour la partager avec les familles et aider les enfants à établir de meilleures relations avec leur nourriture.

Alors... quelle est la réponse finale? L'éducation en nutrition est-elle mauvaise?

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References

1. Maimaran, M. & Fishback, A. (2014). If It’s Useful and You Know It, Do You Eat? Preschoolers Refrain from Insutrmental Food. Journal of Consumer Research. 41(3), 642-655.

2. Tarabashkina, L., Quester, P., & Crouch, R. (2016). Exploring the moderating effect of children’s nutritional knowledge on the relationship between product evaluations and Food Choice. Social Science & Medicine, 149, 145–152. https://doi.org/10.1016/j.socscimed.2015.11.046

3. Lin, J. A., Jhe, G., Adhikari, R., Vitagliano, J. A., Rose, K. L., Freizinger, M., & Richmond, T. K. (2023). Triggers for eating disorder onset in youth with anorexia nervosa across the weight spectrum. Eating disorders, 31(6), 553–572. https://doi.org/10.1080/10640266.2023.2201988